Ikan dari genus Polypterus dan Erpetoichthys merupakan jenis ikan purba, yang tidak mengalami perubahan sejak kurang lebih 200 juta tahun yang lalu. Bukti tersebut diambil dari fosil-fosil ikan jenis tersebut yang ditemukan sejak era Periode Triassic.

Satu hal yang unik dari ikan ini adalah bentuk sisiknya. Sisik ikan ini berbentuk wajik dan mempunyai lapisan pelindung. Genus Polypterus sangat mirip, walaupun tidak berkerabat dekat dengan genus Protopterus (Keluarga Ikan Paru), dan mampu mengambil udara langsung dari permukaan air. Ikan jenis ini mampu hidup diluar air selama beberapa hari karena lapisan sisiknya yang kedap air.

Bichir merupakan ikan yang cukup besar, berkisar antara 30 cm sampai 70 cm. Ikan yang terbesar adalah Polypterus bichirs (72 cm), walaupun dilaporkan Polypterus endlicheri congicus bisa mencapai ukuran 90 cm. Ikan-ikan ini ditemukan hampir di seluruh perairan tropik di afrika, baik di sungai-sungai walaupun di danau. Ikan ini merupakan jenis ikan predator, sehingga dalam pemeliharaannya tidak sesuai dicampur dengan ikan-ikan lain yang berukuran lebih kecil, karena akan menjadi mangsanya. Pemeliharaan lainnya relatif sederhana, karena ikan ini merupakan ikan yang tahan banting.

Satu hal yang menarik dari ikan ini, walaupun tidak terlalu menguntungkan bagi pemiliknya, adalah karena toleransinya yang tinggi terhadap hampir semua kondisi air, ikan ini ditemukan hampir di seluruh perairan tropik afrika, baik sungai dan danau, termasuk danau Tanganyika yang ber pH tinggi, maka dalam akuarium ikan ini hampir tidak pernah menunjukkan kondisi optimalnya.

Sebagai perbandingan bila kita memelihara ikan discus yang cukup rewel mengenai kondisi air, bila kondisi air tidak memenuhi kriteria tertentu, ikan discus yang kita pelihara akan tampak muram dan tidak berwarna dan lama-lama akan mati, sebaliknya bila kondisi airnya memenuhi kriteria yang diminta, maka ikan discus tersebut akan berwarna cerah dan hidup sehat. Ikan Bichir, pada kenyataanya adalah ikan yang memiliki toleransi tinggi terhadap hampir segala macam kondisi air, dari pH tinggi sampai pH rendah, maka sangatlah sukar bagi pemilik untuk mendapatkan ikan miliknya menunjukkan warna maksimal walaupun ikan tersebut hidup dalam kondisi sehat.

Pada Tahap larva, ikan ini memiliki batang-batang insang yang menjuntai keluar di kedua belah sisi kepalanya, persis seperti pada larva salamander dan axolotl, walaupun demikian, batang-batang insang tersebut secara perlahan akan hilang, dan bichir kecil akan tampak serupa seperti bichir dewasa.

Di pasaran Lokal, terdapat setidaknya enam jenis ikan bichir (semua dikenal dengan nama palmas), antara lain Polypterus palmas, P. senegalus, P. omatipinis, P. delhezi, P. endlicheri, dan yang terakhir bukan berasal dari jenis lain, melainkan P. senegalus albino. Masih ada satu jenis lagi ikan yang berkerabat dekat dengan bichir, tetapi cukup sulit ditemukan di pasaran, yaitu Erpetoichthys calabaricus, dibandingkan bichir, ikan ini tampak serupa namun memiliki tubuh yang lebih panjang, sehingga menyerupai belut. Dari semua jenis ikan diatas, penulis berpendapat bahwa Polypterus ornatipinis merupakan yangterindah, dengan warna biru tua dan kuning. Polypterus endlicheri termasuk jenis yang baru masuk dan masih mahal, dan Polypterus senegalus albino juga merupakan ikan yang indah dengan warna kuning pucat, sekarang sudah cukup banyak ditemukan di pasaran walaupun masih mahal.

Mengenai pemeliharaan, karena ikan-ikan ini merupakan ikan yang kuat, maka relatif mudah. Ikan ini termasuk tidak rewel mengenai makanan, apapun akan dilahapnya, dari ikan kecil, bloodworm, udang maupun pellet, walaupun demikian, ikan ini lebih menyukai pakan hidup, karena ikan ini berburu dengan mengandalkan indra penciumannya. Perlu diingat bahwa ikan-ikan ini merupakan jenis ikan noctumal, yaitu ikan yang aktif di malam hari, sehingga upayakan agar lampu yang menerangi akuarium tidak terlalu terang. Dalam akuarium sebaiknya ditambah akar kayu bakau atau pipa PVC sebagai tempat bersembunyi ikan-ikan ini. Bila memelihara beberapa ekor ikan jenis ini dalam satu akuarium, usahakan agar tempat bersembunyi tersebut sesuai jumlahnya dengan jumlah ikan, karena ikan ini termasuk agresif, dan akan berkelahi memperebutkan teritorialnya. Di akuarium, ikan ini akan aktif didaerah dasar akuarium, sehingga tidak akan terlalu mengganggu ikan-ikan yang berenang di permukaan, walaupun demikian, ikan ini tidak dapat dipercaya dicampur dengan ikan- ikan yang muat kedalam mulutnya.

Bila akuarium ingin tampak lebih natural, walaupun tidak terlalu disarankan karena dengan ukurannya yang besar ikan ini mungkin dapat merusak dekor, sebaiknya gunakan dekoran akar kayu bakau, dan untuk tanamannya gunakan tanaman dari jenis java moss, java fern, anubias, dan Cryptocoryne. Walaupun demikian, hal tersebut bukan merupakan harga mati, akuaris masih bisa tetap mendekor akuariumnya sesuai kehendak hati bila ingin memelihara ikan ini dalam natural akuarium, walaupun harus disesuaikan dengan keperluan ikan, yaitu banyak tempat bersembunyi bagi ikan ini.

Breeding, masih cukup sulit dicapai dalam pemeliharaan rumahan, walaupun demikian, ikan ini sudah sukses diternakkan di tanah air, dengan metoda kawin suntik maupun dengan metoda natural. Singkatnya ikan ini hanya bisa diternakkan oleh orang yang sudah pakar dalam dunia perikanan.

Secara keseluruhan, Bichirs adalah ikan unik yang layak dipelihara bagi hobiis yang menyukai ikan-ikan langka. Bichir termasuk ikan purba yang bisa disamakan dengan arowana, yang juga termasuk kedalam Ancient Fish, yaitu jenis ikan yang belum berubah sejak jaman purba, berbeda dengan ikan modern seperti karasin, siklid, maupun karper (bangsa ikan emas). Bila anda menginginkan ikan unik sebagai tambahan koleksi anda, ikan ini boleh dipertimbangkan.

(Lepedz)